Beethoven com o Manuscrito da Missa Solemnis

O retrato é em óleo sobre tela e mostra Beethoven com um casaco azul profundo, com uma grande gola branca e cachecol vermelho.[1] Seus cabelos grisalhos estão "indomáveis, essencialmente impossíveis de pentear".[1] Ele segura o manuscrito de sua Missa solemnis e parece estar escrevendo.[1] Ao fundo, há uma pérgula de uva.[2] O retrato tem 72,0 por 58,5 centímetros (28,3 por 23,0 polegadas).[3]

Alexander Wheelock Thayer escreveu que a pintura era "esboçada" e nunca totalmente acabada.[4] Anton Schindler sentiu que o retrato retratava com precisão a "expressão característica" de Beethoven, mas a cabeça baixa era inconsistente com a postura habitual de Beethoven.[4] Schindler também afirmou que a doença causou uma mudança marcante na aparência de Beethoven neste retrato em comparação com os anteriores.[2]

Segundo John Clubbe, o design de Stieler era "ainda mais dramático" do que os anteriores retratos de Mähler, usando o mesmo retrato do avô de Beethoven como inspiração e destacando "as simpatias revolucionárias do compositor".[1] Alessandra Comini afirmou que o retrato incluía "todos os elementos caros aos futuros mitógrafos", incluindo "genialidade inspirada por vozes interiores na presença da natureza, com cabelos leoninos se contorcendo selvagemente em paralelo simbólico com a turbulência fervilhante da criatividade".[2]

A pintura foi iniciada em 1819[4] e concluída em abril de 1820.[5] Foi encomendada por Franz e Antonie Brentano, que eram, segundo Beethoven, seus "melhores amigos no mundo".[6] Stieler, conhecido por seus retratos, estava em Viena para pintar Imperador Franz na época em que conheceu Beethoven.[4] Beethoven via ter seu retrato feito como uma forma de "penitência" e permitiu apenas três ou quatro sessões,[4][6] exigindo que Stieler terminasse de pintar o corpo e o fundo do retrato sem ele.[2] Como resultado, segundo Alessandra Comini, "os braços de Beethoven não estão convincentemente ligados aos seus ombros"; versões posteriores do retrato resolvem isso omitindo os braços completamente.[2] Após a conclusão, o retrato foi exibido ao lado do busto Dietrich.[2]

O histórico de propriedade inicial do retrato é "obscuro"; pode ter sido brevemente mantido pela família Brentano.[5] Thayer afirmou que inicialmente era de propriedade da família Stieler.[4] Eventualmente, foi de propriedade de Wilhelm Spohr, irmão do compositor Louis Spohr. Após sua morte em 1860, passou para Rosalie, Condessa Sauerma, sua filha.[7]

A partir de 1909, foi de propriedade de Henri Hinrichsen de Leipzig, um editor de música com uma extensa coleção de arte. Esta coleção, incluindo o retrato de Beethoven, foi saqueada pelos nazistas; Hinrichsen foi morto no Holocausto. Após a queda dos nazistas em 1945, o filho de Henri, Walter, recuperou com sucesso parte da coleção de Henri, enviando o retrato para Nova York. Em 1981, ele fez uma cópia e vendeu o original para a Beethoven-Haus.[7]

Litografia de 1841 por Josef Kriehuber

Stieler pintou uma versão em miniatura do retrato em marfim. Ele deu isso para Antonie Brentano.[5]

Litografias do retrato foram publicadas pela Artaria em 1826[4] que Beethoven distribuiu para seus amigos.[1] Comini escreve que a "extensa reprodução litográfica" da obra resultou em ela ter "a maior influência na iconografia de Beethoven".[2]

Variações do retrato foram produzidas por, entre outros, Josef Kriehuber (1841)[2] e Andy Warhol (1987).[8]

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