Clarice Phelps

Phelps teve dificuldade em encontrar um emprego depois de se formar e ingressou na Marinha dos Estados Unidos[13][8]^:11:52. Phelps se matriculou na Escola de Energia Nuclear da Marinha, e que a ensinou "como estudar"[8]^:3:22. Phelps estudou energia nuclear, teoria do reator e termodinâmica, [9] e se formou entre os 10% melhores de sua classe que continha entre 300 a 400 alunos. [8]^:3:49 Em 2019, Phelps disse a um entrevistador que ela buscou química nuclear, em parte, por causa da falta de mulheres negras no campo, [8]^:4:20 comentando: "Eles precisavam ver alguém como eu sentado nos mesmos espaços em que eles estavam, e se destacando naquele mesmo espaço." [8]^:4:38

Phelps serviu como suboficial no Programa de Energia Nuclear da Marinha dos Estados Unidos. [10][14][15] Ela passou quatro anos e meio a bordo do porta-aviões USS Ronald Reagan, [16] operando o reator nuclear e os controles químicos do gerador de vapor e mantendo a água no reator. Ela foi considerada destaque duas vezes, [8]^:2:14 e era a única mulher negra em sua divisão no navio. [8]^:4:25

Depois de servir na Marinha dos Estados Unidos, Phelps trabalhou na empresa de instrumentos químicos Cole-Parmer em Chicago, Illinois, mas um ano depois, não gostando do clima frio de Chicago, ela voltou para o Tennessee. [8]^:2:30 Phelps ingressou em Oak Ridge National Laboratory em junho de 2009[1]. Ela começou como técnica e mais tarde foi promovida a pesquisadora associada e gerente de programa[8]^:2:40. Phelps trabalha no Diretório de Ciência e Engenharia Nuclear como gerente de projeto para os programas de isótopos industriais de níquel-63 e selênio-75. Como membro do Grupo de Processamento de Materiais Nucleares de Oak Ridge, faz parte da equipe de pesquisa e desenvolvimento, trabalhando com isótopos transurânicos "superpesados" que são produzidos principalmente por transmutação nuclear. Além disso, também é membro do Grupo de Isótopos Médicos, Industriais e de Pesquisa, onde pesquisa elementos como actínio, lantânio, európio e samário[9][17].

Phelps esteve envolvida na descoberta do segundo elemento mais pesado conhecido, tenesso (elemento 117)[5][18]. Ela fez parte de um processo de três meses para purificar 22 mg de berquélio-249, que foi enviado para o Joint Institute for Nuclear Research e combinado com cálcio-48 em uma reação de fusão para criar tenesso[5][9][19]. Ao creditar o laboratório de Oak Ridge da IUPAC coletivamente como principal co-descobridor do tenesso, ela reconheceu 61 indivíduos do ORNL que contribuíram para o projeto, incluindo membros da equipe de operações, pessoal de suporte e pesquisadores como Phelps[3][4][5]. Phelps é reconhecida como a primeira mulher afro-americana envolvida com a descoberta de um elemento químico[3][4][5].

Quando o Oak Ridge National Laboratory deu uma festa de gala para homenagear e celebrar a equipe que descobriu o tenesso, o nome de Phelps foi deixado de fora da lista e, quando ela apareceu, chorou ao perceber que não tinha um lugar à mesa com os outros cientistas. Além disso, uma placa para comemorar a descoberta foi criada para ser pendurada perpetuamente no laboratório e, mais uma vez, omitiu o nome dela. Phelps foi informada de que seu nome havia sido cortado por engano devido a uma quebra de linha em uma planilha. Embora o laboratório afirmasse mais tarde que "o erro [foi] rapidamente corrigido", foi somente depois que Phelps lutou por vários meses para ter seu nome incluído que o laboratório concordou[20].

Phelps contribuiu para esforços de pesquisa adicionais[9], incluindo análises espectroscópicas e estudos espectrofotométricos do estado de valência do plutônio-238 e neptúnio-237 e 238 para a National Aeronautic and Space Administration (NASA)[21]. Phelps também estudou a eletrodeposição com califórnio-252 para o projeto Californium Rare Isotope Breeder Upgrade[9].

Phelps, atualmente, é membro da American Chemical Society[9].

Phelps está envolvida em vários projetos de extensão para aumentar a participação dos jovens nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM)[9][12]. Ela atua no Comitê de Extensão Educacional do ORNL como presidente de diversidade das Escolas do Condado de Knox[14]. Ela fez divulgação por meio do programa ASCEND do capítulo de pós-graduação da irmandade Alpha Kappa Alpha, estabelecendo um programa para ensinar robótica, drones, circuitos e codificação para alunos do ensino médio em Knoxville[9][14]. Phelps também é vice-presidente do conselho da Youth Outreach in Science, Technology, Engineering and Mathematics (YO-STEM)[16].

Em parceria com escolas próximas no Tennesse, ela foi destaque no programa de histórias STEM da Oak Ridge Associated Universities[22]. Phelps recebeu o prêmio YWCA Knoxville Tribute to Women 2017 na categoria Tecnologia, Pesquisa e Inovação. Este prêmio reconhece "mulheres locais que lideram seus campos em tecnologia e se destacam no serviço comunitário"[23][24].

Em 2019, a União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) incluiu Phelps na Tabela Periódica de Químicos Mais Jovens em reconhecimento ao "seu excelente compromisso com a pesquisa e o engajamento público, além de ser uma importante defensora da diversidade"[3][25][26]. Ela foi uma das duas pesquisadoras do Oak Ridge National Laboratory homenageadas desta forma[4]. Phelps está associada nesta tabela periódica honorária com o elemento einstênio, tendo junto com outros, incluindo Julie Ezold, pesquisado a purificação do einstênio-254[27], e seu colega premiado, o pesquisador de pós-doutorado Nathan Brewer da Divisão de Física do laboratório Oak Ridge, está associada ao elemento tenesso[6]. Sua inclusão segue uma competição da IUPAC e da International Younger Chemists Network (IYCN)[28][29].

No TEDx NashvilleWomen de 6 de dezembro de 2019[30], Phelps apresentou a palestra "How I Claimed a Seat at the Periodic Table", onde, de acordo com TED Talks, ela "desmascarou o mito do gênio solitário e desafiou o elitismo institucional, compartilhando histórias de mulheres de cor abrindo caminho na ciência"[31].

Em setembro de 2018, a física britânica Jessica Wade criou um artigo na Wikipédia em inglês sobre Phelps[32], mas foi excluído em 11 de fevereiro de 2019[33]. Em 12 de abril, o The Washington Post publicou um artigo de opinião[34] sobre, em parte, a falta de cobertura da Wikipedia em inglês dada à contribuição de Phelps à descoberta do elemento 117. A coluna, coescrita por Wade, condenou as discussões entre editores voluntários no site que resultaram na exclusão do artigo sobre Phelps[33][35][36]. De acordo com um artigo no Chemistry World de julho de 2019, "o nome dela não apareceu nos artigos que anunciavam a descoberta do tenesso e não foi perfilada pela grande mídia. A maioria das menções de seu trabalho estão no site de seu empregador – uma fonte que não é classificada como independente pelos padrões da Wikipedia e, portanto, não é admissível quando se trata de estabelecer notabilidade. O consenso da comunidade [Wikipedia] era que sua biografia tinha que ser eliminada"[35]. A exclusão foi contestada várias vezes. Em janeiro de 2020, houve um consenso para restaurá-lo, pois novas fontes já haviam sido disponibilizadas[37].