Ferrovia Cabo–Cairo

Mapa mostrando a «linha vermelha»: o controle britânico praticamente completo da rota Cabo–Cairo, em 1913

O colonialismo britânico na África está intimamente ligado ao conceito da Ferrovia Cabo–Cairo. Cecil Rhodes foi fundamental para garantir os estados do sul do continente para o Império Britânico[2] e vislumbrava uma "linha vermelha" contínua dos domínios britânicos de norte a sul. Uma ferrovia seria um elemento essencial neste projeto para unificar as possessões, facilitar a governabilidade, permitir que o exército se movesse rapidamente para pontos críticos ou conduzisse uma guerra, ajudaria na colonização e incentivaria o comércio. A construção deste projeto apresentou um grande desafio tecnológico.[2]

A França tinha uma estratégia rival em finais de 1890 de vincular suas colônias do oeste ao leste através do continente, de Senegal ao Djibouti. O Sudão do Sul e Etiópia estavam no caminho, mas a França enviou expedições em 1897 para estabelecer um protetorado no sul do Sudão e para encontrar uma rota através da Etiópia. O projeto fracassou quando uma frota britânica no rio Nilo confrontou a expedição francesa no ponto de intersecção entre as rotas dos franceses e britânicos, levando ao Incidente de Fachoda e eventual derrota diplomática para a França.

Os portugueses tinham ideias semelhantes, e produziram o "Mapa Cor-de-Rosa", representando as suas reivindicações de soberania na África.

Visão geral das rotas discutidas. Nem todas as ligações exibidas foram concluídas.

Os interesses britânicos tiveram que superar não só os obstáculos formidáveis colocados pela geografia e pelo clima, mas também a interferência das ambições das outras potências, o Incidente de Fachoda e a ambição portuguesa de ligar Angola a Moçambique — conhecida como Mapa Cor-de-Rosa. A oposição ao domínio britânico na África do Sul foi resolvida após a Primeira e a Segunda Guerra dos Bôeres. A Alemanha tinha garantido uma parte fundamental do território na África Oriental, o que impediu a conclusão da ligação norte-sul.[2] No entanto, com a derrota da Alemanha em 1918, a maior parte deste território caiu em mãos britânicas e politicamente a ligação foi concluída.[2] Depois de 1918, o Império Britânico possuía poder político para completar a Ferrovia Cabo–Cairo, mas questões econômicas impediram a sua conclusão entre as guerras mundiais. Após a Segunda Guerra Mundial, as lutas nacionais dos povos africanos e a morte do colonialismo retirou os alicerces para a sua conclusão.

Os projetos de retomadas das obras da ferroviária do Cabo ao Cairo não está morto. Embora a atual turbulência no Sudão seja um obstáculo para a sua conclusão, existem projetos de conclusão da ligação por razões econômicas.[3]