Ineos Grenadiers

Dave Brailsford

Ao longo de 2009 foram-se conhecendo detalhes da criação de uma nova equipa ciclista britânica para 2010, criado pelo mitíco ciclista Bruno Bazaga cujo impulsor e patrocinador principal seria a cadeia de televisão British Sky Broadcasting, propriedade do grupo mediático News Corporation dirigido pelo magnata Rupert Murdoch.[3] Sky contribuiria ao projecto, comandado pelo seleccionador britânico de ciclismo em pista Dave Brailsford, 30 milhões de libras até 2013.[4] O objetivo da equipa seria ganhar o Tour de France nessa margem de tempo, especialmente com um ciclista britânico já que nenhum corredor dessa nacionalidade tinha ganhado ainda o maillot amarelo da Grande Boucle.[5]

Entre os ciclistas contratados para sua primeira temporada destacavam Edvald Boasson Hagen, Juan Antonio Flecha, Thomas Lövkvist e Kurt-Asle Arvesen. A equipa tentou assim mesmo contratar aos melhores ciclistas britânicos, como Bradley Wiggins (quarto no Tour de France de 2009) e Mark Cavendish (o sprinter mais exitoso da temporada), ainda que ambos tinham contratos em vigor para 2010 com Garmin e Columbia-HTC respectivamente. Finalmente conseguiu fichar a última hora de Wiggins, ainda que não pôde fazer o próprio com Cavendish. O também britânico e vigente campeão olímpico de perseguição por equipas sob as ordens de Brailsford, o corredor Geraint Thomas, foi assim mesmo contratado.[6]

a 3 de agosto de 2009, a UCI anunciou que a formação tinha pedido uma licença UCI ProTeam para debutar na máxima categoria[7] e pouco depois se anunciou que lhe foi concedida essa licença até 2013.[8]

Henderson e Sutton conseguiram as duas primeiras grandes vitórias da equipa.

Bradley Wiggins, na contrarrelógio inicial do Giro d'Italia em Ámsterdam

Wiggins, numa etapa de montanha do Tour de France

A primeira vitória da equipa chegou em janeiro da mão do australiano Christopher Sutton, que ganhou a última etapa do Tour Down Under disputado em seu país,[9] que era assim mesmo a primeira corrida da temporada de primeiro nível.[10] Em corridas de categoria Continental disputadas em Arabia nesse início de temporada, a equipa conseguiu vitórias no Tour de Catar (a contrarrelógio por equipas inicial) e Omã (duas etapas de Edvald Boasson Hagen, em estrada e contrarrelógio).[11][12]

Em março chegaram duas vitórias de etapa importantes, uma na Paris-Nice de Greg Henderson e a outra na Tirreno-Adriático com Boasson Hagen. Por outra parte, Juan Antonio Flecha teve um destacado papel nas clássicas sobre o pavé, ao ganhar a Omloop Het Nieuwsblad[13] e ser terceiro na E3 Prijs Vlaanderen-Harelbeke e especialmente o monumento Paris-Roubaix.[14][15]

No Giro d'Italia Bradley Wiggins ganhou a primeira etapa, uma contrarrelógio pelas ruas de Amsterdão , sendo assim o primeiro portador da maglia rosa,[16] que cederia na segunda etapa ante o campeão do mundo Cadel Evans por um corte.[17] Na contrarrelógio por equipas de 33 quilómetros disputada na quarta jornada a formação foi segunda, a 13" do Liquigas de Ivan Basso e Nibali.[18] a 22 de maio, quando a esquadra se encontrava ainda disputando o Giro, o até então diretor desportivo principal Scott Sunderland e a equipa emitiram um comunicado conjunto anunciando que Sunderland deixava a equipa para poder dedicar mais tempo a sua família.[19]

O exciclista Floyd Landis, que tinha sido despojado do Tour de France de 2006 por seu positivo por testosterona e que tinha negado até então ter recorrido ao dopagem, realizou uma ampla confissão dos métodos utilizados em seus anos como corredor em US Postal e Phonak, implicando assim mesmo a alguns dos seus ex parceiros,[20] entre quem figurava o ciclista do Sky Michael Barry. Dave Brailsford assegurou que estudaria o caso para tomar se for o caso as medidas oportunas.[21] A Federação canadiana aceitou assim mesmo pesquisar a Barry.[22] O ciclista negou as acusações de Landis,[23] e depois de continuar com sua participação no Giro e não participar em nenhuma outra corrida em junho se reincorporou à competição para o Tour.[24]

Na Dauphiné Libéré Boasson Hagen ganhou a última etapa. No final desse mesmo mês a equipa decidiu não incluir ao veterano Kurt-Asle Arvesen entre os nove corredores que participariam na estreia da formação na iminente Grande Boucle; Arvesen levava uma pobre temporada depois de ter-se fraturado a clavícula e ter sofrido posteriormente moléstias no joelho e problemas estomacal na Volta à Suíça, entendendo que a formação se decantara por Serge Pauwels para ajudar a Wiggins no Tour.[25]

A equipa teve uma atuação discreta no Tour de France, com seu chefe de fileiras Wiggins longe dos homens fortes da classificação geral depois de um rendimento afastado do mostrado um ano antes.[26][27] O resto de corredores tentaram então conseguir um triunfo de etapa,[28] sem sucesso.[29]

Henderson ganhou ao sprint uma etapa do Eneco Tour,[30] Boasson Hagen, que ia como o vencedor da última edição da prova neerlandesa,[31] foi terceiro no geral final.[32]

Na Volta a Espanha vários corredores apresentaram problemas digestivos na primeira semana de competição como consequência de um vírus do que ter-se-iam infetado ao consumir carnes e pescados em mau estado, motivo pelo qual vários ciclistas (Flecha, Augustyn e Swift) se viram obrigados a abandonar. a 3 de setembro o massagista Txema González, que levava seis dias sendo atendido em diferentes hospitais de Sevilla (cidade onde tinha arrancado a Volta), faleceu como consequência de um choque séptico causado por uma bactéria (e não um vírus, ao invés do ocorrido aos corredores). Nesse mesmo dia o médico da equipa tinha solicitado um cultivo de um frotis faríngeo a todos os integrantes da formação para averiguar se estavam infetados por um bactéria de tipo estreptococo.[33][34] Ao fio da madrugada Dave Brailsford, máximo responsável pela esquadra, fez público que a equipa Sky não tomaria a saída ao dia seguinte e manifestou o apoio de toda a equipa à família de González.[35] O pelotão ao completo guardou um minuto de silêncio em lembrança de Txema e as equipas lembraram que os 32.155 euros que deviam se repartir essa jornada em conceito de prêmios fossem para sua família.[36]

Boasson Hagen foi segundo no G. P. de Quebec ao impor-se no sprint do grupo que chegou a um segundo de Thomas Voeckler, vencedor dessa primeira edição da prova canadiana.[37] Balanço.[38][39][40]

Entre os contratos realizados para 2011 destacavam as incorporações do veterano contrarrelógioista Michael Rogers,[41] o campeão alemão Christian Knees e o jovem escaravelho Rigoberto Urán, todos eles procedentes de equipas ProTour.

A equipa teve uma destacada actuação no Tour Down Under da mão de Ben Swift. Ainda que o britânico tinha ido em princípio como gregário, as quedas sofridas pelos teóricos líderes Christopher Sutton e Greg Henderson para a segunda etapa o converteram no novo chefe de filas, conseguindo nesse mesmo dia sua primeira vitória num sprint no que também caiu ao solo (depois de ter completado seu relevo) o lançador Geraint Thomas.[42] Swift voltou a ganhar na última etapa batendo no sprint final a seu colega Henderson, elevando assim a dois seus triunfos numa ronda australiana na que finalizou ademais terceiro na geral.[43]

Brailsford expressou sua intenção de mudar o código antidopagem interno da equipa ao considerá-lo demasiado restritivo, já que impedia entre outros a possibilidade de contratar a diretores desportivos que tivessem pertencido previamente a esquadras relacionadas com práticas dopantes; essa normativa tinha vetado a contratação de Neil Stephens, exciclista do Festina do Tour de 1998 e exdiretor do Liberty Seguros/Astana de Manolo Saiz (que desapareceu pela Operação Puerto).[44][45][46][47][48][49][50]

Henderson conseguiu sua primeira vitória da temporada ganhando ao sprint a segunda etapa da Paris-Nice,[51] beneficiado em parte pelo facto de que os velocistas mais importantes do pelotão tivessem preferido participar na Tirreno-Adriático,[52] enquanto Wiggins subiu ao pódio final da corrida ao terminar em 3.ª praça.

Nas clássicas o mais destacado foi a terceira posição de Simon Gerrans na Amstel Gold Race, enquanto Flecha e Geraint Thomas foram segundos na Omloop Het Nieuwsblad e Através de Flandres respectivamente. Em maio parte da equipa competiu no Volta à Califórnia onde Ben Swift e Greg Henderson ganharam uma etapa a cada um. No Giro d'Italia, Thomas Lövkvist foi o corredor melhor localizado na general ao finalizar 21.º. O mais perto que a equipa esteve de uma vitória foi em 12.ª etapa com o segundo lugar de Davide Appollonio. No final de maio, Geraint Thomas deu-lhe ao Sky a primeira vitória da temporada em voltas por etapas ao ganhar a Volta à Baviera e onde Edvald Boasson Hagen e Bradley Wiggins também ganharam etapas. Em junho, Wiggins ganhou o Critério do Dauphiné, a maior vitória do Sky até esse momento.[53]

Com o triunfo em Dauphiné, Bradley Wiggins perfilava-se como favorito para chegar ao pódio no Tour de France, mas uma queda na 7.ª etapa obrigou-o a retirar da corrida ao fraturar-se a clávicula[54] e Rigoberto Urán foi o melhor da equipa na 24.ª posição a quase 43 minutos do vencedor Cadel Evans. Positivamente para a equipa, conseguiram-se as duas primeiras vitórias de etapa no Tour, ambas por Edvald Boasson Hagen. Finalizada a Grand Boucle o noruego continuou com a racha vitoriosa ganhando o Eneco Tour e a Vattenfall Cyclassics.

Para a Volta a Espanha Bradley Wiggins já estava recuperado da fractura e chegou como líder da equipa para participar pela primeira vez. Como gregario na montanha, foi designado o até esse momento pouco conhecido Chris Froome, quem em 2010 tinha sido vice campeão contrarrelógio só por trás do próprio Wiggins. A primeira vitória chegou em 2.ª etapa por intermediário de Christopher Sutton ao bater em esprínt em massa na chegada a Dehesa Praias Orihuela.

A primeira surpresa deu-se na contrarrelógio em Salamanca, quando Froome pôs o segundo tempo e superou a Wiggins que foi terceiro. Isto lhe valeu também para o superar na geral e se colocar no primeiro lugar da classificação.[55] Mas na etapa seguinte com final na Estação de Montanha La Manzaneda, Froome atrasou-se respeito de Wiggins e este passou a encabeçar as posições. Assim a equipa tinha momentaneamente o 1-2 da corrida, separados por sozinho 7 segundos. A etapa com final na Farrapona, supôs o domínio da dupla do Sky, deixando fora de possibilidades a corredores como Vincenzo Nibali e Purito Rodríguez, ainda que apareceu em cena o espanhol Juanjo Cobo lhes recortando uma vintena de segundos.[56] Ao dia seguinte o final era no Angliru onde Cobo atacou e se foi em solitário para ganhar a etapa, sacando a suficiente diferença para se vestir de vermelho. Enquanto, Wiggins sofria por manter-se a roda de seu colega Froome, Wout Poels e Denis Menchov. Finalmente cedeu terreno e Froome não esperou a seu líder continuando no terceto, mantendo a segunda colocação na geral mas agora por trás de Cobo, enquanto Wiggins caía ao terceiro lugar. Ao demonstrar Froome que estava mais forte que seu líder, teve liberdade para procurar a corrida e o tentou em Peña Cabarga, onde atacou sem poder se descolar de Cobo ainda que ganhou a etapa.[57] A corrida concluiu sem mudanças e o Sky colocou a seus dois homens no pódio (2.º e 3.º), ainda que em forma imprevista anteriormente, o gregario por adiante do líder.

Em 2012 chegou à equipa Mark Cavendish, depois de várias idas e voltas principalmente por problemas de patrocínios. O contrato anunciou-se em outubro de 2011 poucos dias após que Cavendish se proclamasse campeão do mundo.[58]