Temporada da NHL de 2008–09

Foi a primeira temporada desde 2003-04 em que todos os times terão jogado ao menos uma vez contra cada adversário.[1] Também foi a primeira vez que a NHL abriu sua temporada na Europa, com dois jogos em Estocolmo, na Suécia, entre Pittsburgh Penguins e Ottawa Senators, e dois jogos em Praga, na República Tcheca, entre New York Rangers e Tampa Bay Lightning.[2] As quatro partidas foram realizadas entre os dias 4 e 5 de outubro, mas os demais times só abririam suas respectivas temporadas a partir do dia 10.

Para esta temporada, o teto salarial para cada time foi aumentado em 6,4 milhões de dólares, passando para 56,7 milhões de dólares.[3] Com isso, o piso salarial para cada time passou para 40,7 milhões de dólares e já é maior que o teto salarial de 2005-06, a primeira com tal limite.[3] Naquela temporada, o teto para cada time foi de 39 milhões de dólares. Esta foi também a primeira temporada em que a folha salarial total da liga excedeu 50% das receitas totais desde a implantação do teto salarial.[4] A crise econômica mundial, no entanto, tem feito com que os clubes trabalhem com um teto salarial decrescente já em 2009-10, com possibilidade de uma queda ainda maior na temporada seguinte.[5]

Em 1 de janeiro de 2009 houve o "Clássico de Inverno", jogo disputado em um estádio descoberto. Na temporada anterior o jogo foi em Buffalo, com a partida entre Buffalo Sabres e Pittsburgh Pengins. Desta vez, a partida foi no Wrigley Field, estádio de beisebol do Chicago Cubs, em Chicago. O mandante foi o Chicago Blackhawks, que perdeu por 6 a 4 para o Detroit Red Wings, o atual campeão. O jogo foi considerado um sucesso de público e de marketing.[6]

O principal recorde conquistado na temporada foi o de vitórias: o goleiro Martin Brodeur, do New Jersey Devils, alcançou-o com a 552.ª vitória de sua carreira em 17 de março, ao bater os Blackhawks. Com isso, ele passou o ex-goleiro Patrick Roy, que estava presente na partida em que Brodeur igualara o recorde no dia 14, em Montreal.[7] Aos 36 anos, projeta-se que ele possa estender seu recorde até um nível difícil de ser batido.[7] "Se isso continuar a ser divertido, ainda vou ficar por um bom tempo", disse Brodeur depois de bater o recorde.[7] Nessa mesma partida, Patrik Elias tornou-se o maior artilheiro da história dos Devils, com 702 pontos, ao marcar um gol em desvantagem numérica.[7]

Na primeira fase, a maior surpresa foi a eliminação do San Jose Sharks pelo Anaheim Ducks, a prmeira série envolvendo times californianos desde 1969[8]. Os Sharks foram o quinto time nas seis últimas temporadas a ganhar o Troféu dos Presidentes e não ficar com o título da Copa Stanley.[9] Já no Leste o destaque ficou para o Carolina Hurricanes, que venceu sua série contra o New Jersey Devils em sete jogos, vencendo dois deles com gols no último minuto, incluindo um gol a 0,2 segundo do fim do jogo 4, marcado por Jussi Jokinen, que precisou ser analisado no replay para ser confirmado.[10] No jogo 7, o time perdia por 3 a 2 a 1:20 do final do jogo, quando o mesmo Jokinen empatou, e Eric Staal deu a vitória ao Carolina a 31,7 segundos do fim.[11]

O esperado[12] duelo na segunda fase entre os Capitals de Alexander Ovechkin e os Penguins de Sidney Crosby foi considerado "um sonho" para a liga pela publicidade que gerou não só pelo confronto entre dois de seus maiores astros, mas também pelas suas atuações, como no jogo 2, quando ambos marcaram hat tricks[13]. A série foi tão equilibrada que cinco jogos foram decididos por um gol de diferença e outro por dois. O único jogo com placar mais elástico foi justamente o jogo 7, que garantiu a classificação dos Penguins: 6 a 2. Os Penguins tornaram-se, com isso, o primeiro time a perder as finais da Copa Stanley em um ano e alcançar as finais de conferência no ano seguinte desde os Red Wings de 1995-96.[14] A série teve, em seu jogo 7, a maior audiência de um jogo de hóquei da NHL em uma regional norte-americana da emissora Fox Sports Network, com um índice Nielsen de 24,97[15], batendo o recorde de 24,2 estabelecido dois dias antes, no jogo 6, que por sua vez quebrara o recorde de 21,2 estabelecido no jogo 5[16]. O recorde seria quebrado mais uma vez no jogo decisivo dos Penguins nas finais de conferência, contra os Hurricanes: 27,1.[17]

Além da série entre Penguins e Capitals, outras duas séries foram ao sétimo jogo, e a série restante, entre Blackhawks e Canucks, foi decidida em favor do time de Chicago em seis partidas. O total de 27 partidas na segunda fase igualou o recorde estabelecido nos playoffs de 1986.[18]

Durante as finais de conferência, Crosby igualou um obscuro recorde, com seu sexto gol a abrir o placar, feito antes conquistado por Bobby Hull, dos Blackhawks, em 1962, e por Fernando Pisani, dos Oilers, em 2006.[19] Os Penguins eliminaram os Hurricanes em quatro jogos, enquanto os Red Wings passaram em cinco pelos Blackhawks, garantindo a primeira vez que a final se repete em anos consecutivos desde 1984. Foi também a primeira vez desde aquele ano em que o time que perdeu uma final alcançou a mesma fase no ano seguinte.